«I Talebani hanno ucciso i nostri soldati. Molti di loro. (…) E allora ho detto: Abdul, non farlo più! (Abdul è il capo dei Talebani). E ho detto: Abdul, se continui così, avrai problemi! Lui mi ha risposto: perché mi hai mandato la foto di casa mia? E io gli ho risposto: arrivaci da solo. Abbiamo quindi raggiunto un accordo: per diciotto mesi non hanno ucciso nessuno».
Così, durante un dibattito con Kamala Harris nel settembre 2024, Donald Trump ha descritto la sua percezione dell’escalation in Afghanistan durante il suo primo mandato. Un mese dopo, ha ripetuto parola per parola questa storia in un’intervista con Joe Rogan. Non è chiaro se un dialogo simile sia mai avvenuto realmente, ma tra il 2016 e il 2020 in Afghanistan si sono verificati numerosi attentati sanguinosi contro soldati americani e forze della coalizione. Questi attacchi cessarono solo dopo che Trump, all’inizio del 2020, firmò un accordo con i Talebani per il ritiro delle truppe americane. Tuttavia, nel suo racconto, Trump ha omesso un dettaglio importante: i servizi segreti statunitensi e afghani sapevano che quegli attacchi erano finanziati dalla Russia.
Nel 2020, una fuga di notizie rivelò un rapporto dell’intelligence americana secondo cui il governo russo avrebbe pagato i Talebani per uccidere soldati della coalizione occidentale, proprio mentre erano in corso negoziati di pace con i ribelli. La leadership dei Talebani negò le accuse, affermando che gli attacchi contro le forze americane erano spontanei, autofinanziati e precedenti all’accordo con l’amministrazione Trump, dopo il quale smisero di attaccare gli americani. La Casa Bianca negò di avere prove concrete di un programma segreto russo.
Nel luglio 2020, il Segretario alla Difesa degli Stati Uniti, Mark Esper, dichiarò al Comitato per i Servizi Armati della Camera dei Rappresentanti che «le agenzie di intelligence non sono riuscite a confermare le conclusioni di quel rapporto». Joe Biden, all’epoca candidato alla presidenza, accusò l’amministrazione Trump di nascondere prove di attacchi organizzati dalla Russia. Tuttavia, nel 2021, la stessa Casa Bianca sotto la presidenza di Biden ridimensionò i rapporti, definendoli basati su prove di livello basso o medio, fondate solo su «transazioni finanziarie e dichiarazioni di detenuti».
Le indagini di The Insider
L’indagine condotta da The Insider, il noto sito investigativo russo in esilio, non solo ha trovato prove a sostegno del rapporto dell’intelligence del 2020, ma ha anche rivelato che i servizi di sicurezza afghani avevano fornito agli Stati Uniti dati concreti sull’esistenza del programma e arrestato diversi facilitatori chiave coinvolti nel sistema di ricompense. Tuttavia, sia i servizi segreti americani che quelli afghani sapevano poco delle persone che gestivano il programma dalla parte russa, poiché molti dei responsabili russi erano noti solo attraverso pseudonimi o codici operativi. Nuove informazioni raccolte da The Insider colmano queste lacune, identificando ufficiali legati alla famigerata unità militare 29155, nota per il tentativo di avvelenare Sergei Skripal e sabotaggi in Europa.
Come la Russia ha destabilizzato l’Afghanistan
Sam (nome cambiato), un ufficiale americano stanziato nella base militare di Bagram, la più grande degli Stati Uniti in Afghanistan, ricorda di essersi svegliato al suono di un’esplosione alle cinque o sei del mattino dell’11 dicembre 2019. «Ho capito subito che non era un normale bombardamento di mortaio o un attacco missilistico. Non ricordo se le sirene suonarono in quel momento, ma tutti si prepararono rapidamente, indossando l’equipaggiamento e armando le loro armi», racconta. Un camion carico di esplosivi si schiantò contro un muro che circondava un ospedale abbandonato e non sorvegliato, situato fuori dai cancelli principali di Bagram.
Subito dopo, un secondo camion scaricò un gruppo di terroristi armati di mitragliatrici, alcuni con giubbotti esplosivi. I militanti si barricarono all’interno dell’ospedale, cercando di attirare i difensori di Bagram in un combattimento all’interno dell’edificio, che era stato trasformato in una trappola. Tuttavia, le forze di sicurezza nazionali afghane aprirono il fuoco, anche da elicotteri. Lo scontro terminò quando due caccia F-16 bombardarono l’edificio. «Abbiamo bombardato la nostra stessa base», ricorda Sam con orrore. «Almeno un terrorista sopravvisse al bombardamento e cercò di fuggire, ma fu eliminato da un cecchino».
Quattro soldati americani rimasero feriti. Nessuno morì sulla base, ma l’esplosione del camion bomba distrusse case nelle vicinanze, uccidendo due civili afghani e ferendone altri 80. «Il massacro sarebbe stato molto più grave se i terroristi non si fossero barricati nell’ospedale», aggiunge Sam.
Attacco al campo militare Shorab
Pochi mesi prima, il 1° marzo, un attacco al campo militare Shorab nella provincia di Helmand ebbe conseguenze peggiori per i soldati. Combattenti talebani e attentatori suicidi, travestiti da militari della coalizione, penetrarono nel perimetro della base militare che ospitava il 215° corpo dell’esercito afghano, insieme a un contingente di diverse centinaia di consiglieri militari statunitensi. Uno degli attentatori si fece esplodere nella mensa, mentre altri talebani aprirono il fuoco. L’attacco causò la morte di 23 soldati afghani, mentre nessun militare americano rimase ferito.
Questi sono solo due esempi di molti attentati simili avvenuti tra il 2016 e il 2019. The Insider ha intervistato quattro ex funzionari afghani, tre dei quali ricoprivano posizioni dirigenziali nel Direttorato Nazionale della Sicurezza (NDS), l’agenzia di sicurezza afghana, prima che i talebani prendessero il controllo del paese nel 2021. Tutti, in modo indipendente, hanno riferito che questi attentati erano finanziati dalla Russia.
Secondo loro, la Russia iniziò a interferire in Afghanistan già dopo la creazione dell’Amministrazione Provvisoria Afghana nel dicembre 2001. Inizialmente, il Cremlino sabotò l’intervento guidato dagli Stati Uniti attraverso reti locali di servizi segreti e militari create durante l’occupazione sovietica dell’Afghanistan. Tuttavia, queste reti persero gran parte della loro efficacia dopo le riforme guidate dagli Stati Uniti nelle forze di sicurezza afghane (ANDSF). Fu allora che l’Iran offrì i suoi servizi come intermediario, agevolando il trasferimento di armi e fondi russi ai comandanti talebani. Successivamente, l’intelligence militare russa (GRU) stabilì contatti diretti con i talebani: inizialmente reclutando singoli combattenti, poi fornendo armi e munizioni attraverso il Tagikistan e infine finanziando attentati terroristici.
La collaborazione tra Russia e Talebani
Gli ex funzionari afghani hanno dichiarato che, tra le forze di sicurezza locali, era noto che la Russia sosteneva i talebani contro le forze afghane e quelle della coalizione. Anche i partner occidentali, tra cui la CIA, ne erano consapevoli. Tuttavia, pochi avrebbero immaginato che la Russia si sarebbe spinta fino a pagare ricompense per gli omicidi di membri delle forze della coalizione.
Douglas London, ex responsabile per il controterrorismo della CIA in Asia meridionale tra il 2016 e il 2018, ha affermato: «Il Cremlino voleva che i talebani spendessero più tempo per uccidere americani e meno per attaccare gli afghani. Offrivano ricompense finanziarie per incoraggiare i militanti a correre maggiori rischi, prendendo di mira obiettivi americani in Afghanistan».
Le rivelazioni del Direttorato Nazionale della Sicurezza (NDS)
Nel 2019, il NDS afghano scoprì questa pratica durante gli interrogatori di militanti talebani arrestati. Le informazioni raccolte portarono all’arresto di oltre dieci persone nelle province di Kabul, Kunduz e Logar, che lavoravano per il GRU russo come corrieri per il trasferimento di denaro. Il capo di questa rete era identificato in Rahmatullah Azizi, un ex contrabbandiere di Kunduz, formalmente a capo di un’azienda di commercio di pietre preziose registrata a nome di suo padre. Il NDS sospettava che parte dei pagamenti russi fossero trasferiti nel paese attraverso il contrabbando di pietre preziose. Azizi e il suo gruppo furono collegati a numerosi attacchi contro le forze statunitensi e della coalizione.
I pagamenti medi per ogni soldato americano o della coalizione ucciso erano di circa 200.000 dollari, mentre per i soldati afghani venivano offerti compensi inferiori. Secondo un ex membro del NDS, la Russia avrebbe pagato ai Talebani almeno 30 milioni di dollari. Inoltre, somme significative furono destinate ad altri gruppi ribelli. Ad esempio, i leader dell’Alleanza del Nord avrebbero ricevuto 15 milioni di dollari tra il 2017 e il 2018.
Identificazione dei responsabili
The Insider ha trovato prove che confermano le dichiarazioni degli ex funzionari del NDS e ha identificato specifici ufficiali del GRU e dell’FSB coinvolti in queste operazioni.
La rete di Azizi
Secondo The Insider, la famiglia di Azizi fu reclutata dal GRU nel 2015. Successivamente, questa rete fu attiva per anni fino a quando, dopo essere stata smantellata nel 2019, fu trasferita in Russia, dove ottenne asilo e documenti con identità nuove. Rahmatullah Azizi, nato nel 1978, era il principale responsabile della rete. A differenza di altri membri della famiglia, riuscì a sfuggire all’arresto e si rifugiò in Russia prima che l’operazione fosse smantellata.
Azizi continuò a viaggiare tra Russia e Afghanistan con passaporti forniti dal GRU, il servizio segreto militare russo. Dal 2015, ottenne documenti falsi con identità diverse, incluso un passaporto russo emesso nel 2017 a suo nome reale, ma con cittadinanza russa.
Nel 2017, Azizi registrò in Russia una società, ARIGS Ltd, che commerciava in diamanti e altre pietre preziose. Secondo il NDS, questa compagnia e un’altra simile registrata in Afghanistan da suo padre furono utilizzate per trasferire fondi per il programma di ricompense del GRU. ARIGS cessò le attività nel 2020 e fu liquidata nel 2022.
Operazioni e attività di Rahmatullah Azizi
Rahmatullah Azizi, utilizzando la sua falsa identità, registrò la società ARIGS Ltd a Mosca nel 2017. Questa compagnia dichiarava di operare nel commercio di diamanti e pietre preziose. Secondo gli ex funzionari del NDS, questa società era una copertura per il trasferimento di fondi destinati ai Talebani. Parallelamente, suo padre registrò un’impresa simile a Kabul, anch’essa usata per il riciclaggio di denaro attraverso il commercio di pietre preziose. Tra il 2017 e il 2019, Azizi viaggiò almeno 13 volte tra Russia e Afghanistan, spesso coincidenti con attacchi finanziati dal GRU.
Nel 2019, il NDS condusse raid a Kabul e nel nord dell’Afghanistan, sequestrando circa 650.000 dollari nella casa di Azizi. Tuttavia, Azizi era già fuggito in Russia. Le indagini rivelarono che i corrieri del GRU erano reclutati principalmente nelle province di Kabul, Logar e Kunduz.
Connessioni con i Talebani
Il principale contatto di Azizi tra i Talebani era Haji Mohammad Ayub, un trafficante di droga della provincia di Helmand. Ayub fungeva da intermediario tra Azizi e il Consiglio di Quetta, il vertice decisionale dei Talebani. Nel gennaio 2020, Ayub fu arrestato dai servizi di sicurezza afghani. Secondo le testimonianze raccolte, Ayub giocò un ruolo chiave nell’organizzare l’attacco alla base militare Shorab. Inoltre, lui e suo padre, Mohammad Suleiman, fornivano regolarmente supporto finanziario ai leader talebani, inclusi figure di spicco come il mullah Omar.
Altre reti finanziate dal GRU
Oltre alla rete di Azizi, il GRU finanziava altre cellule operative. Una di queste era guidata da Zafar Khan Par Gul, nato nel 1982 e residente in Russia. Zafar operava sotto la supervisione diretta di Aleksey Arkhipov, un membro dell’unità 29155 del GRU. Utilizzando documenti falsi, Zafar reclutò un gruppo di corrieri afghani per trasferire fondi in Afghanistan e nei paesi vicini.
Dai dati scoperti da The Insider, Arkhipov inviò almeno due corrieri che gestivano reti di trasporto di denaro per il GRU. Tra loro c’erano Hamed e Najibullah Mohibzada, che organizzavano spostamenti di fondi tra amici e parenti in Afghanistan. Durante un viaggio nel 2016, un membro della rete pubblicò fotografie di se stesso con mazzette di denaro che ammontavano a circa 100.000 dollari.
Richieste di asilo in Europa
Alcuni membri delle reti di corrieri, una volta smantellate, si trasferirono in Europa come rifugiati. Ad esempio, due collaboratori afghani chiesero asilo in Germania nel 2023. Sebbene le autorità tedesche abbiano respinto le loro richieste, non sono stati deportati. Uno di loro attualmente risiede nel Brandeburgo, mentre un altro vive in Bassa Sassonia.
Chi gestiva il progetto afghano nel GRU
Secondo The Insider, il responsabile principale del programma di finanziamento degli attentati in Afghanistan era il generale tenente Ivan Kas’yanenko, vicecomandante dell’unità militare 29155 del GRU. Dal 2008, Kas’yanenko ha prestato servizio come addetto militare in Iran e, entro il 2015, è stato trasferito a Kabul. Questo coincide con le dichiarazioni degli ex funzionari del NDS secondo cui, inizialmente, la Russia agiva tramite intermediari iraniani prima di iniziare a finanziare direttamente i Talebani. I registri di frontiera esaminati da The Insider mostrano che, tra il 2014 e il 2020, Kas’yanenko ha viaggiato frequentemente tra Mosca e Kabul.
Il ruolo di Aleksey Arkhipov
Un altro figura chiave del programma era Aleksey Arkhipov, un colonnello del GRU che utilizzava il nome falso Aleksey Titov. Le analisi delle chiamate e delle e-mail raccolte da The Insider indicano che Arkhipov ha avuto un ruolo cruciale nell’organizzare i primi incontri ufficiali tra delegazioni dei Talebani e funzionari russi a Mosca nel novembre 2018, febbraio 2019 e maggio 2019. Durante questi incontri, i rappresentanti dei Talebani sedevano accanto a politici afghani di alto profilo, esclusi i rappresentanti del governo filo-americano di Ghani.
In una brochure ufficiale di una conferenza sul futuro dell’Afghanistan, il capo di Arkhipov, il generale Andrey Aver’yanov, era indicato come “inviato speciale per l’Afghanistan”, mentre Arkhipov era elencato come suo consulente. Sebbene questi titoli non fossero ufficiali, riflettono il coinvolgimento attivo dell’unità GRU nelle operazioni afghane.
Altri operatori del GRU
Tra gli altri membri chiave del programma figurava Artem Rubtsov, anch’egli parte dell’unità 29155. Nel 2018, sotto il nome falso di Artem Rubin, Rubtsov si iscrisse a un corso di valutazione delle pietre preziose presso l’Accademia Gemmologica dell’Università Statale di Mosca, utilizzando ARIGS Ltd come copertura. Rubtsov viaggiava regolarmente in Afghanistan, spesso prenotando i voli insieme ai membri della rete di Azizi.
Scopi del programma
L’obiettivo principale degli attentati finanziati dalla Russia era esercitare pressioni sugli Stati Uniti e sui paesi della coalizione per accelerare il ritiro delle truppe. Questo obiettivo fu raggiunto: nel 2020, l’amministrazione Trump firmò un accordo con i Talebani per un ritiro graduale, portando infine al ritorno al potere dei Talebani nel 2021. Dopo il ritiro delle truppe, il GRU continuò a collaborare ufficialmente con i Talebani. Secondo documenti trovati nella corrispondenza di Arkhipov, i Talebani si rivolsero al GRU per ottenere supporto nella riconsegna di elicotteri e aerei “rubati”, formazione del personale di sicurezza e ripristino delle capacità difensive.
In una nota inviata al GRU, i Talebani chiesero anche assistenza per impedire “attività nemiche contro il nuovo governo islamico” da parte di ex funzionari afghani rifugiati in Tagikistan.
Inazione e mancanza di conseguenze
Un ex funzionario del NDS afghano ha dichiarato a The Insider che le indagini ufficiali sulle operazioni di finanziamento dei Talebani da parte dei servizi segreti russi furono ostacolate da funzionari governativi. Questi, per motivi sconosciuti, sembravano voler chiudere l’indagine. «Forse a causa della corruzione, forse per interessi legati alla Russia», ha ipotizzato il funzionario. Un altro fattore demotivante per le indagini fu il rifiuto del governo degli Stati Uniti di riconoscere ufficialmente l’esistenza del programma di ricompense.
Un funzionario dell’intelligence statunitense, che ha lavorato all’analisi di queste informazioni, ha affermato: «Le prove del coinvolgimento russo nel finanziamento degli attacchi erano evidenti e confermate da più fonti. Ciò che mancava erano nomi specifici». Secondo lui, la riluttanza degli Stati Uniti a puntare il dito contro la Russia era dovuta non a una carenza di informazioni, ma alla mancanza di priorità o forse persino di coraggio politico.
Briefing per il presidente Trump
Le informazioni sul programma del GRU per finanziare attentati furono incluse in un briefing quotidiano destinato al presidente Trump il 27 febbraio 2020. Durante un dibattito presidenziale nell’ottobre dello stesso anno, organizzato dalla NBC, il candidato Joe Biden accusò Trump di non aver contrastato Vladimir Putin nonostante la Russia stesse pagando ricompense per uccidere soldati americani in Afghanistan.
L’approccio di Biden alla questione
Quando Biden divenne presidente, adottò una posizione più dura nei confronti di Putin. Tuttavia, continuò il piano di Trump per il ritiro delle truppe dall’Afghanistan e non formulò accuse ufficiali contro la Russia per il finanziamento degli attentati. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che, al momento, mancavano informazioni dettagliate sugli agenti russi coinvolti, molte delle quali sono emerse solo grazie all’indagine di The Insider.
